Важным аспектом жизни Православной Церкви является её иерархичность. Иерархичность является фундаментальным свойством бытия. Бог создал мир по ступеням иерархии. На вершине всех уровней находится человек. Иерархичность среди людей тоже благословлена Богом: дети слушаются родителей, а жена является помощницей мужу. Поэтому иерархия естественна для церковного существования. Главой Церкви является Христос. Начало церковной иерархии — избрание 12 апостолов из большого количества учеников: «Не вы Меня избрали, но Я избрал вас» (Ин.15:16). Из Священного Писания известно, что Сам Господь поставил одних Апостолами, других пророками, иных Евангелистами, иных пастырями и учителями, к совершению святых, на дело служения, для созидания Тела Христова (Еф. 4:11-12).
Важно отметить, что иерархия в Церкви это не то же самое, что иерархия, например, в армии. Церковная иерархия основана на принципах христианской любви и заботе друг о друге. Заповедь Христа возлюбить ближнего своего, как Он возлюбил всех нас (Ин. 13:34), является фундаментом существования иерархии в Церкви. Старшие церковные чины обязаны заботиться о младших и служить им, а младшие, в свою очередь, прислушиваться к мнению старших и учиться у них.
Ещё в ветхозаветные времена Господь повелел богоизбранному еврейскому народу избрать из колена Левия первосвященника, священников и левитов. В Ветхом Завете связь с Богом осуществлялась только через священников, которые приносили жертвы. Еврейский народ должен был исполнять 613 ветхозаветных заповедей и получать за это различные благодеяния от Бога. Жертвы, которые приносили священники, указывали на то, что договор с Богом остаётся в силе. С пришествием в мир Спасителя всё ветхозаветное священство завершилось, так как Христос является единственным Первосвященником. Таким образом, ветхозаветное священство является прообразом новозаветного священства, однако нельзя сказать, что священство, учреждённое в Ветхом Завете, продолжается в новозаветный период.
В Новом Завете христианину не нужно иметь каких-либо посредников для того, чтобы общаться с Богом. Однако новозаветное священство остаётся в Православной Церкви для помощи человеку в восхождении к Богу. Только епископ и священник могут совершать таинства, которые необходимы человеку для спасения. Без таинств Церкви человек не может самостоятельно преодолеть «барьер» греха и диавольских искушений.
В раннехристианские времена общины верующих во Христа напоминали по своему устроению семью или общество достаточно близких людей. Именно из этих ранних времён идёт обращение «отец» применительно к священнику. Отношение пастырей и мирян — это отношение отцов и детей. Так, например, апостол Павел пишет: «Ибо, хотя у вас тысячи наставников во Христе, но не много отцов; я родил вас во Христе Иисусе благовествованием» (1Кор.4:15). Апостол Иоанн Богослов называет учеников своими детьми (1Ин.2:1). В послании к Тимофею апостол Павел также обращается к Тимофею как к своему сыну (2 Тим. 1:2).
В новозаветный период есть три богоустановленных степени священства: епископ, пресвитер (священник) и диакон.
Епископ (греч. ἐπίσκοπος — надзиратель, блюститель). В настоящее время в Русской Церкви епископов также называют «архиереем» или архипастырем». Епископ, который возглавляет самостоятельную Поместную Церковь, обычно именуется патриархом. Епископ, который возглавляет главную епархию в митрополии, именуется митрополитом. Епископ, который возглавляет епархию, не входящую в митрополию, называется архиепископом. Наименование епископ носит архиерей, который возглавляет епархию, входящую в митрополию, или несёт послушание викарного епископа, то есть является помощником митрополита или патриарха.Кроме того, сан митрополита может быть дан епископу, который занимает значимую и ответственную церковную должность.
Очень часто можно встретить отождествление апостольского и епископского служения. Отчасти это справедливо, так как апостолы обладали теми же самыми дарами, которыми обладают епископы. Однако важно отметить, что апостольское служение имеет отличие от служения епископа. Апостолы постоянно меняли своё место пребывания. Епископ же соединён с общиной навсегда. О служении епископа известно такое наставление апостола Павла: «Итак внимайте себе и всему стаду, в котором Дух Святый поставил вас блюстителями (епископами), пасти Церковь Господа и Бога, которую Он приобрел Себе Кровию Своею» (Деян.20:28). Есть мнение, что епископы и пресвитеры (священники) в древней Церкви не различались. Могла произойти путаница слов, но иерархические ступени уже были. Тит и Тимофей, по словам апостола Павла, могли посвящать в сан пресвитеров, судить пресвитеров, поощрять их. Из этого видно, что Тит и Тимофей несли епископское служение и стояли в церковной иерархии выше пресвитеров (священников). Только епископы могут совершать рукоположения в священный сан и освящать миро.
Пресвитер (греч. Πρεσβύτερος – старший, старейший). Пресвитеры имеют определенные дары священства, однако не в такой мере, как епископы. Пресвитер не имеет права возводить в священный сан, освящать миро и священнодействовать без благословения епископа. В настоящее время видимым знаком права священника, например, совершать Литургию служит Антиминс — освящённый епископом четырёхугольный плат с изображением положения во гроб Иисуса Христа с зашитой частицей мощей мученика и подписью епископа. Именно подпись епископа на Антиминсе служит тем знаком, что священнику разрешается совершать Литургию.
Диакон (греч. διάκονος — служитель). В 6 главе книги Деяний святых апостолов описывается как были избраны 7 христиан для служения у столов. Стоит отметить, что в данном месте не используется термин «диакон». Однако церковная традиция в этой главе видит учреждение диаконской степени священства. Стоит отметить, что в книге Деяний святых апостол ничего не сказано о богослужебных функциях избранных 7 служителей. Из повествования книги Деяний видно, что их служение включало в себя заботу о нуждающихся, осуществление христианской проповеди и совершение таинства Крещения. В то же время подчёркивается более низкий статус 7 служителей в сравнении с апостолами. Например, Филипп не возлагал рук на крестившихся (Деян. 8:12-18). Впервые диакон как особая ступень христианской иерархии упоминается в послании апостола Павла к Филиппийцам: «Павел и Тимофей, рабы Иисуса Христа, всем святым во Христе Иисусе, находящимся в Филиппах, с епископами и диаконами» (Фил. 1:1). Кроме того, апостол Павел в 1-ом послании к Тимофею говорит об условиях рукоположения диаконов: «Диакон должен быть муж одной жены, хорошо управляющий детьми и домом своим» (1Тим.3:12). Святой Иустин Философ (II век) говорит о диаконах как о помощниках при совершении богослужений.
Для полноценного функционирования Церкви нужны все ступени иерархии. Об этом ёмко пишет священномученик Игнатий Богоносец (I век) в своих посланиях: «Все почитайте диаконов, как заповедь Иисуса Христа, а епископа, как Иисуса Христа, Сына Бога Отца, пресвитеров же, как собрание Божие, как сонм апостолов. Без них нет Церкви» (Послание сщмч. Игнатия Богоносца к Траллийцам).
Со временем развития церковной жизни стали появляться степени церковнослужителей: иподиакон, чтец, певец, свещеносец. В некоторых Православных Церквах появился чин диаконисс. Эти степени не являются священными и богоустановленными, однако известны уже с раннехристианских времен (начиная с III века).
Иподиакон (греч. ὑποδιάκονος: ὑπο — «под» + διάκονος — служитель). Появление иподиаконов связано с тем, что в некоторых Православных Церквах было мнение, что в одном городе не может быть более 7 диаконов, так как в книге Деяний святых апостолов рассказывается об избрании 7 служителей (Деян. 6). Так как нередко 7 диаконам требовались помощники, то был создан институт иподиаконов. В обязанности иподиаконов в древней Церкви входило: возлияние воды на руки епископа во время совершения Божественной Литургии, охранять вход в алтарь от недостойных, выводить оглашенных (людей, которые готовятся к принятию Крещения) из храма в положенный момент, нести крест впереди процессии клириков, приготовлять трикирий и дикирий для архиерея и т.п. В настоящее время в русской традиции иподиаконы несут богослужебные и иные послушания при епископах (облачают епископа во время богослужения, подают трикирий и дикирий архиерею и т.д.). В греческой традиции обязанности иподиаконов были распределены между священнослужителями.
Чтецы и певцы появились в древней Церкви в связи с неспособностью большинства населения читать и петь. Если человек был грамотным и желал послужить Церкви, то его посвящали в степень чтеца или певца. Обязанностью свещеносцев было выносить свечу в определенные моменты богослужения.
Диакониссы — женщины, которые несли различные церковные послушания. В их обязанности входило помощь при крещении женщин, поддержание порядка в женской части храма во время службы и распределение пожертвований среди нуждающихся женщин. Важно отметить, что диакониссы никогда не участвовали в богослужениях наряду с диаконами и не являлись священнослужителями.
В настоящее время чины чтецов, певцов и свещеносцев являются промежуточными при поставлении в диаконский сан. То есть посвящение в эти чины в современной практике совершается перед диаконской хиротонией. Однако стоит отметить, что с 1990-х годов в чин чтецов посвящаются все выпускники духовных семинарий Русской Православной Церкви. Чин диаконисс совсем исчез из употребления.
Таким образом, новозаветное священство имело свои прообразы ещё в Ветхом Завете. Богоустановленных степеней священства три: епископ, пресвитер и диакон. Все три степени священства появились уже в I веке, то есть в апостольскую эпоху. Кроме того, с раннехристианских времён известны степени церковнослужителей, которые не являются степенями священства и появились для осуществление практических церковных функций.
